Apple, Starlink et la course à la connectivité satellite

En septembre 2022, Apple a présenté une nouvelle fonctionnalité pour l’iPhone 14 : le service d’urgence par satellite. Cette technologie permet aux utilisateurs d’envoyer des messages de détresse lorsqu’ils se trouvent hors de portée des réseaux cellulaires traditionnels. Le service repose sur un partenariat avec Globalstar, une entreprise spécialisée dans les communications par satellite. Apple a investi plusieurs centaines de millions de dollars dans ce partenariat afin de garantir la qualité du service et de soutenir l’infrastructure nécessaire, tout en conservant la maîtrise de l’expérience utilisateur.

De son côté, SpaceX développe Starlink, un réseau mondial de satellites destiné à fournir une connexion Internet haut débit, notamment dans les zones mal desservies. En août 2022, peu avant la présentation de l’iPhone 14, Elon Musk a annoncé une collaboration avec l’opérateur américain T-Mobile pour lancer le service Starlink Direct to Cell. Ce projet vise à permettre à n’importe quel smartphone, sans équipement supplémentaire, de se connecter directement à Internet via les satellites Starlink de nouvelle génération. Contrairement à la solution d’Apple, centrée sur les situations d’urgence, la technologie de Starlink promet une connectivité plus large, incluant appels, messages et données mobiles.

À ce jour, il n’existe aucune confirmation officielle d’une proposition de partenariat entre SpaceX et Apple. Des rumeurs ont circulé concernant des projets satellites internes chez Apple, parfois désignés comme « Projet Eagle », mais ceux-ci n’ont jamais été concrétisés sous la forme d’une constellation propre. Apple a préféré s’appuyer sur les capacités existantes de Globalstar pour limiter les risques réglementaires et éviter d’entrer en conflit avec ses partenaires télécoms, qui jouent un rôle central dans la distribution de ses produits.

Le service Starlink Direct to Cell a commencé ses premiers essais publics en 2023, notamment aux États-Unis, au Chili et au Pérou. Les smartphones Apple sont techniquement compatibles avec ce service, mais seuls les abonnés T-Mobile (ou de ses partenaires internationaux) peuvent actuellement en bénéficier. Apple continue de développer ses capacités satellites de manière progressive. Des rumeurs indiquent que la prochaine Apple Watch Ultra pourrait intégrer une connectivité satellite élargie, toujours en collaboration avec Globalstar.

À travers ces choix divergents, Apple et SpaceX incarnent deux visions distinctes de l’avenir des communications mobiles par satellite. L’une est prudente et intégrée à l’écosystème existant. L’autre vise une transformation globale de l’accès à Internet, indépendante des opérateurs classiques.